إن البكتيريا كائن حي دقيق جدًا موجود في كل مكان، لا تصنف من ضمن النباتات أو الحيوانات، فهي تنتمي مجموعة خاصة بهم، في هي كائنات دقيقة تتكون من خلية واحدة، وغالبًا يبلغ طولها عدة ميكرومترات.
تتواجد البكتيريا معًا بالملايين، حيثُ غرام واحد من التراب به ما يعادل الـ 40 مليون خلية بكتيرية، وأيضاً ملليتر من الماء العذب قد يحتوي حوالي مليون خلية بكتيرية، بينما كوكب الأرض به خمسة نوني مليون بكتيريا كحد أدنى.
هناك اختلاف بين الخلية البكتيرية والخلايا الموجودة في النباتات والحيوانات، حيثُ الخلايا البكتيرية لا تحتوي على نواة، و ترتبط العضيات مع الغشاء، وذلك باستثناء الريبوسومات.